无线电通信使用电磁波来传递信号，这些波是直线传播的，因此它们会被地球的弯曲表面挡住。通信卫星的目的是,通过传递地球表面的信号来实现地面远距离的通信。通信卫星使用的无线电和微波的频带较宽。为避免信号干扰，国际组织制定了监管规则来分配各个组织可以使用的频率范围或“频带”。这样的分配降低了信号干扰的风险 。
卫星轨道离地很高，天线波束能覆盖地球广大面积，且电波传播不受地形限制，能实现地面远距离通讯。卫星装有由接收和发射设备组成的转发器，将收到的信号经放大、移频后发射给地面；轨道高度和倾角可有多种，但常用的是对地静止轨道；如果用3-4颗对地静止轨道上的通讯卫星组网，可以实现全球实时通讯；这种卫星除了具有人造卫星一般的分系统设备外，还装有通讯转发器、对地姿态稳定控制、对地定向天线、卫星位置保持等分系统设备。
通信卫星是为了补足海底电缆通信的不足，通常用于移动通信。例如船只或飞机等远离陆地的交通工具，无法使用有线通信时，便需要通信卫星。
对于通信卫星来说，最重要也最有历史意义的应用是远距离洲际电话服务。来自陆地的电话信号通过固定的公共电话交换网传递到通信地面站，再从这发送到地球静止轨道卫星上去。同样，下行信号的传播路径也是如此。20世纪后期，随着海底电缆的改进，人们越来越多地使用光纤通信，这也在一定程度上减少了使用固定地面站进行卫星通信的用户。
